1987年春季，一场重要的军火交易在北京西郊的一个不起眼场所秘密举行。整个过程没有鲜花和横幅，安静得让人感到压抑。中方代表在合同上签字后，把文件夹合上递给沙特代表。沙方代表签字后，从公文包中拿出一张纸，纸上写着一个惊人的数字：三十五亿美元。这样的金额让人深吸一口气，因为在1986年，中国的外汇储备仅为二十亿多美元，这笔交易的金额是其外汇储备的近两倍多。流传的段子中提到，中方代表本意是表达一千万元人民币每枚导弹，然而沙特代表却理解成了一亿美元，这导致交易迅速达成。虽然这个段子的真实性难以验证，但结果却是毫无疑问的：三十五亿美元、三十六枚导弹，沙特全额现金支付，无任何折扣和账期。在改革开放初期的中国，各种需求迫切，外汇显得尤为重要，这笔资金犹如为整个国家注入了一针强心剂。

与此同时，沙特急需的是一种足以保护其安全的武器。在八十年代的中东，局势动荡不安，伊朗与伊拉克的战争持续了近十年，导弹飞舞在波斯湾的上空。1981年，以色列轰炸了伊拉克的核反应堆，展现了其迅速有效的打击能力，这令沙特心有余悸。法赫德国王意识到，沙特需要一种武器，能够迫使其他企图侵犯者在动手前三思而后行。经过一番努力，沙特向美国提出购买长矛导弹，但由于射程不足而遭拒；向苏联求助时也因他们专注于阿富汗问题而无果。沙特防空军的指挥官哈立德亲王果断提出：不如试试中国。那时，中国和沙特甚至没有外交关系，双方几乎没有任何正式的往来。

1986年底，双方在北京秘密开始谈判，中方的代表是总参装备部副部长曹刚川，沙方则是哈立德亲王。谈判中，最棘手的问题是导弹的操作与发射权归属。中方强调，若导弹部署后任何对基地的攻击都将被视为攻击中国军人，这一条在谈判时显得简简单单，但几个月后却成了一道意外的保障。1987年下半年，第一批东风-3导弹通过集装箱船顺利抵达沙特吉达港，而货物被标记为普通机械设备，得以迅速通关，没人意识到这些箱子里藏着何种秘密。

当导弹运抵后，建基地的工作随即展开。在沙特南部，名为苏莱伊勒的沙漠中，一片荒凉之地迎来了中国工程兵的施工。他们身穿沙特军装，低声说着中文，生活区被铁丝网围住并设有岗哨。另一处基地则位于杰夫尔，两地互为支援，建立起一个覆盖沙特全境的战略导弹网络。从地下深处挖掘导弹储存库，营地表面伪装成普通军事基地，发射架也可以隐蔽，雷达与通信设施埋入地下。配套建设包括指挥控制中心、恒温储存库及防空设施，至1987年11月，第一批东风-3导弹已竖立于发射架上，射程可达两千八百公里，覆盖以色列全境以及伊朗和伊拉克的部分地区。沙特在这一导弹项目上的总投入达到约一百五十亿美元，而中国以“金轮工程公司”的名义派出数百人的技术团队，实际上就是现役的第二炮兵军人，他们负责导弹的维护与初步操控。

然而，再严密的秘密也抵挡不了卫星的监视。1987年11月9日，美国的一颗KH-11锁眼卫星飞越沙特中部，分析师发现苏莱伊勒地区已由荒野变成工事，可以认定该地正在进行导弹发射井的建设。照片迅速送到五角大楼，最终进入了里根总统的办公桌，而情报机构确认中国对沙特部署了东风-3导弹，能够覆盖以色列和伊朗。该消息一传回特拉维夫，立刻引发了恐慌。总理沙米尔是一位鹰派政治家，他曾领导地下组织对抗阿拉伯人绝不手软。他清楚一点，绝不能让任何阿拉伯国家拥有可以威胁以色列的导弹。情报显示苏莱伊勒基地有中国军人存在，摩萨德迅速确认这些中国专业人员的具体情况。国防部长拉宾提出一个令人不安的问题：如果导弹旁边有中国人呢？沙米尔决定采取行动，他下令准备代号为“沙丘风暴”的空袭计划，核心思路是利用F-15战斗机在超低空中突袭，精确打击苏莱伊勒基地的导弹燃料库和发射设施。